成年人的神經元能否再生？這個似乎是一個歷久彌新的話題。神經細胞，一直被認為是不可再生的。現代神經科學之父Santiago Ramón y Cajal在1928年寫下這樣一段話：“一旦發育結束，增長和再生的源泉……就不可挽回地枯竭。在成年人的大腦中，神經通道是固定的、終止的和不可改變的。一切都必然凋零，或許沒什么可以再生”，并宣稱“成年人的大腦永遠不會產生新的神經元”。
然而，今年3月份，馬德里自治大學的科學家們在老年人的大腦中發現了新生的神經元，表明神經元可以再生，動搖了神經細胞不可再生的觀點。時隔2個月，2019年5月23日美國伊利諾伊大學解剖學與細胞生物學系Orly Lazarov教授在CellStem Cell上發表《Human Hippocampal Neurogenesis Persists inAged Adults and Alzheimer’s Disease Patient》一文，再次證明神經元可以再生。該研究揭示了不僅在成年老年期，即便是在疾病狀態下，海馬體中依舊能形成新神經元，打破了之前人們認為成年后大腦神經元不再發育的觀點。
在本研究中，研究人員對18位遺體捐獻者的大腦進行了是否含有神經元的檢測。這18名捐獻者年齡從79歲~99歲不等，其中4位男性，14位女性，有6人被臨床診斷為阿爾茨海默病（AD），6人被診斷為輕度認知障礙（MCI）。傳統意義上認為，在患有AD或MCI疾病的患者大腦中，不再形成新的神經元。研究人員對這些捐獻者大腦的海馬體中帶有各種神經發生標志物的細胞進行了計數，結果發現，平均每個大腦大約有2000個神經祖細胞，平均有15萬個正在發育的神經元。對這些發育中的神經元的一個子集分析表明，在患有認知障礙（MCI）和阿爾茨海默癥(AD)的人群中，增殖發育中的神經元的數量顯著減少。
在本文實驗部分，研究者使用奧地利TissueGnostics公司的TissueFAXS系統以及TissueQuest分析軟件對海馬體中免疫熒光樣本中DAPI強度、核大小進行定量分析，依托TissueFAXS Cytometry準確的單細胞識別技術，對神經細胞準確定量。
Fig. 1 老年期海馬DG區不同亞區產生新的神經元數目
從Fig. 1可以看出，在海馬的顆粒下層（SGL）中，代表增殖中或剛完成增殖的神經前體細胞的Nestin、PCNA雙陽性細胞，平均每立方毫米有11.2±6.7個，在顆粒層（GCL）中，每立方毫米平均也有3.5±2.4個。在整個DG區中，共有1,567±669個Nestin和PCNA雙陽性的增殖中或剛完成增殖的神經前體細胞。這些具體數值有力地說明了老年期海馬DG區不斷產生新的神經前體細胞。
這些神經前體細胞是否生成了神經元呢？研究人員又對代表正在分化的未成熟神經細胞的DCX陽性細胞進行了檢測。
Fig.2 老年期海馬神經母細胞和未成熟神經細胞DCX定量分析
在Fig.2 中，可以看出在海馬的SGL、GCL、DG區，都檢測出了DCX陽性細胞（紅色），即所有捐獻者的腦中都有未成熟神經細胞。
老年期大腦中的海馬體神經前體細胞和新神經元的出現，這就意味著研究人員可以通過一個小分子找到增強神經發生的方法，減緩認知衰老或將成為可能。