熒光成像由于具有非侵入性、高靈敏度、高時空分辨率等優點，被廣泛用于生命科學和臨床醫學等領域。近紅外第二窗口區間的光學信號可以極大地提高活體成像的穿透深度、分辨率和信噪比。然而，傳統的熒光成像需要利用外部激發光源實時激發生物體內的熒光探針，不可避免地會產生生物組織背景熒光，從而影響成像的分辨率和信噪比。此外，外部激發光源的照射也會產生潛在的過熱現象，容易對生物組織造成損傷。因此，如何進一步提高活體光學成像的分辨率和信噪比并獲得準確的成像信息，一直是科研人員面臨的難題。
研究突破：構建近紅外第二窗口長余輝納米探針用于活體深組織高信噪比成像
研究團隊以高能帶隙、低聲子能的氟化物作為基質材料，利用高溫溶劑熱分解方法首次設計合成了一系列尺寸、結構和波長可調的近紅外第二窗口稀土基長余輝納米探針（Persistent luminescence nanoparticles, PLNPs）。通過調節發光中心稀土離子的種類，在高能X射線的激發下，得到一系列發射波長位于1000-1700 nm范圍的長余輝納米顆粒。通過優化長余輝納米顆粒的發光中心離子濃度、基質晶相、顆粒尺寸，以及構建核-殼結構等方法，可使余輝發光時長達到72小時以上。
研究團隊利用核-殼結構的靈活性，通過納米結構層層包裹在單一納米顆粒上實現近紅外第二窗口多光譜長余輝發光，并且發現不同波長通道長余輝信號的比值不受樣品濃度、溫度和時間的影響。通過改變納米顆粒發光層和惰性層的厚度，成功構建了橫跨兩個數量級的比率長余輝信號編碼庫。這一穩定的比率長余輝信號解決了長余輝信號隨時間衰減所導致的編碼困難，同時在單一發射通道中增加了動態信息，進一步提高生物多重檢測的編碼容量和活體生物信息加密水平。
此外，研究團隊基于近紅外第二窗口長余輝納米探針良好的化學穩定性和生物相容性將其用于活體生物成像研究。通過選用不同發射波長的近紅外第二窗口長余輝納米探針，也可以實現活體小鼠不同臟器和不同病灶部位的高對比度多重成像。不僅如此，由于該長余輝納米探針核-殼納米結構的可控性，通過采用可以產生核磁共振（MRI）信號的Gd3+作為殼層基質并在其表面引入用于正電子發射斷層成像（PET）的18F元素，實現了小鼠腫瘤近紅外第二窗口長余輝/核磁共振/正電子發射斷層多模式成像。
研究團隊表示，盡管該研究已經獲得了比傳統熒光探針更好的成像效果，未來還需要進一步提高長余輝探針的發光效率以滿足更深組織和更復雜生物環境的成像應用需求。此外，如何構建功能化修飾的長余輝納米探針，用于提高探針在病灶部位的富集效率，以及實現活體病理過程檢測等都需要后續進一步的探索。
參考文獻
Peng Pei, Ying Chen, Caixia Sun, Yong Fan*, Yanmin Yang*, Xuan Liu, Lingfei Lu, Mengyao Zhao, Hongxin Zhang, Dongyuan Zhao, Xiaogang Liu, Fan Zhang*. X-ray-activated persistent luminescence nanomaterials for NIR-II imaging. Nature Nanotechnology , 2021, 16, 1011–1018.
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